L'un des premiers cadres que les Acadiens tenteront de se doter concernera la vie religieuse. Jusqu'en 1817, les provinces Maritimes feront partie, au point de vue ecclésiastique, du vaste diocèse de Québec. Lourde tâche que celle de l'évêque. Au cours de la Guerre de Sept Ans (1756-1763), le diocèse a perdu un cinquième de son clergé, à cause des départs et des décès. De plus, les conquérants britanniques n'acceptaient pas facilement qu'un évêque catholique romain réside dans un territoire britannique. Le Traité de Paris lui-même précise que les vaincus pourront professer leur religion "en autant que le permettent les lois de la Grande-Bretagne". La mort de l'évêque en 1760 complique encore la situation dans ce diocèse où un clergé moins nombreux doit s'occuper d'une population qui augmente. Londres acceptera la nomination d'un nouvel évêque en la personne de Mgr Joseph-Olivier Briand en 1766 seulement. L'Angleterre refusera toutefois de reconnaître son titre d'évêque, lui accordant strictement celui de «Surintendant de l’Église romaine».

L'évêque de Québec, dans ces circonstances difficiles, devait songer à l'envoi de prêtres dans les provinces Maritimes. Parmi les premiers missionnaires qui vinrent en Acadie après la Déportation, il faut retenir le nom de Mathurin Bourg d'origine acadienne, dont le territoire à desservir recouvrait la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et la Gaspésie. Fixant sa résidence à Tracadièche (aujourd'hui Carleton, en Gaspésie), il oeuvra en Acadie de 1773 à 1784.

À cause de l'étendue de son territoire, le missionnaire ne pouvait visiter les différentes régions qu'une fois ou deux par année. L'Île du Prince-Édouard fut privée de la visite même de prêtres pendant cinq ans, soit de 1785 à 1790. Pour pallier à l'absence du missionnaire, l'évêque octroyait à certains individus le pouvoir de baptiser, présider aux enterrements et recevoir les promesses en mariage. Ces laïcs catéchisaient, présidaient aux «messes blanches», etc. Quant au missionnaire, il vivait de la dîme qui était payée en nature, très rarement en argent. Chaque famille lui remettait 1/26 de la récolte de patates, de grains, parfois en huîtres. Les paroissiens entreposaient ces patates dans une «cave de dehors» attenante à l'église Le missionnaire profitait ensuite du passage d'un navire pour les acheminer vers un marché où il les vendait.

Malgré le passage peu fréquent du missionnaire, chaque localité devait construire sa chapelle et son petit presbytère. À cet effet, chaque famille devait fournir un certain nombre de jours de travail en même temps qu'une partie des matériaux de construction. Souvent, des querelles s'élevaient au sujet de l'administration temporelle des paroisses: telle localité devait-elle payer la dîme même si le missionnaire ne l'avait pas visitée au cours de l'année? Le donateur du terrain de l'église jouissait-il d'un banc gratuit à l'église? Fallait-il vendre les bancs d'église à l'encan ou pour un prix fixe? Les bancs devaient-ils être adjugés à chaque année ou pour la vie durant de l'acheteur? À quel endroit précis devait-on construire l'église? Autant de questions fortement débattues dans les paroisses acadiennes du début du 19^e siècle.

Le Québec ne fut pas le seul à envoyer des missionnaires en Acadie après la Déportation. Fuyant la Révolution française et la nouvelle «constitution civile du clergé», huit prêtres français, réfugiés en Angleterre, vinrent s'établir en Acadie au tournant du 19^e siècle. Le plus remarquable d'entre eux fut sans aucun doute le Père Jean-Mandé Sigogne qui se fixa à la Baie Sainte-Marie en Nouvelle-Écosse. Il y oeuvra jusqu'à sa mort survenue en 1844, exerçant les fonctions de juge de paix, professeur et homme de confiance du gouvernement pour ce qui avait trait aux Acadiens.

Pendant que les paroisses acadiennes s'organisaient sur une base plus cohérente et plus définitive, les évêques de Québec désiraient une connaissance plus intime et plus immédiate de leurs diocésains. Dans ce but, Mgr Pierre Denaut visita les provinces Maritimes en 1803 comme le fit son successeur Mgr Octave Plessis à deux reprises (1811-1812 et 1815). Les journaux de voyage de Mgr Plessis constituent une mine de renseignements sur l'état, non seulement de l'Église catholique dans les Maritimes, mais sur les moeurs et la vie quotidienne des Acadiens du début du 19^e siècle. Ce fin observateur notait les habitudes alimentaires des Acadiens, leurs types de cultures, leurs techniques de construction. Victime des préjugés de son temps, il n'a malheureusement pas compris les causes de la Déportation, non plus que les particularités linguistiques des Acadiens. Pour lui, comme pour Mgr Briand d'ailleurs, les Acadiens étaient eux-mêmes responsables de la Déportation décrétée contre eux à cause de leur «simplicité». Sévère quand les Acadiens se montraient récalcitrants dans la construction d'une église, il ne manquait pas de noter leur entêtement dans son journal. Il décrit par exemple les habitants du Madawaska comme étant issus des «rebuts du Canada (c'est-à-dire du Québec) et de l'Acadie». Mais dans l'ensemble, il fut favorablement impressionné par l'attitude des Acadiens vis-à-vis les choses de l'Église, que ce fût sur l'Île du Prince-Édouard, en Nouvelle-Écosse ou au Nouveau-Brunswick.

De plus en plus conscient qu'une réorganisation s'imposait dans les structures de son diocèse, Mgr Plessis recommanda finalement une division de celui-ci, d'ailleurs, les Écossais et les Irlandais le réclamaient depuis longtemps. C'est ainsi qu'en 1817, Rome érigeait la Nouvelle-Écosse (péninsulaire) en vicariat apostolique relevant directement du Saint-Siège. En 1819, c'était le tour de l'Île du Prince-Édouard et du Nouveau-Brunswick à être détachés de Québec. Les deux provinces furent incluses dans un même diocèse avec siège épiscopal à Charlottetown. Jusqu'en 1829, le diocèse de Charlottetown demeura toutefois un évêché dépendant de celui de Québec. Dans les deux cas, les charges épiscopales échurent à des non-Acadiens, un Écossais devint évêque à Halifax et un Irlandais le devint à Charlottetown. Mais les prêtres québécois oeuvrant aux Maritimes, notamment ceux du Nouveau-Brunswick, continuèrent à relever du diocèse de Québec jusqu'en 1842, année où cette région fut détachée du diocèse de Charlottetown pour former un diocèse autonome avec siège épiscopal à Fredericton. Dans ce dernier cas également, on préféra nommer un non-Acadien, soit Mgr Dullard, d'origine irlandaise.

Source :
Petit manuel d'histoire d'Acadie, de 1755 à 1767, Librairie Acadienne, Université de Moncton, Léon Thériault, 1976